Connaissez-vous Watou, ce joyau de la Flandre occidentale niché à la frontière française ? Miraculeusement préservé des outrages de l’histoire, ce village a gardé intact son décor authentique des XVIIIe et XIXe siècles, dominé par la majestueuse église Saint-Bavon. Derrière ses façades pittoresques bat pourtant un cœur d’une intensité folle. À l’extérieur, la nature verdoyante du Westhoek tend les bras aux promeneurs pour des échappées cyclistes le long du sentier des contrebandiers. Entre l’effervescence avant-gardiste du Festival des Arts et un voyage sensoriel au sommet de ses brasseries iconiques, explorez un refuge débordant de charme.
L’histoire intacte du Westhoek : les secrets des vieilles pierres flamandes
Mentionné dès 1123 sous le nom de « Wathewa », Watou a traversé les siècles avec une résilience rare. Durant la Première Guerre mondiale, le village a bénéficié d’un incroyable coup du sort en échappant aux destructions qui ont ravagé la région. Ce miracle historique, combiné à une absence de modernisation jusqu’aux fusions de communes de 1976, a figé son décor des siècles précédents. Classé site protégé en 1985, ce joyau a naturellement décroché le label de « Village de charme » en 2014.
Flâner sur la place du marché, c’est remonter le temps jusqu’au château de 1810. Plus loin, l’église Saint-Bavon d’origine romane (XIIe siècle) puis remaniée en style gothique au XVIe siècle, conserve fièrement sa nef médiévale et des tombeaux d’époque. Dans le cimetière qui l’entoure, l’émotion affleure devant douze tombes de soldats britanniques de la Grande Guerre. Un patrimoine intime et majestueux, où chaque pierre murmure un secret de la Flandre éternelle.
Saveurs locales et randonnées pavées : Watou au grand air
Qualifié de « village de la bière », Watou refuse les étiquettes. C’est depuis sa place du marché que s’élancent les randonnées pavées de 8 à 10 kilomètres le long de la frontière tracée en 1677. En suivant le sentier de la Warande, on s’offre une incursion en France sur les traces des anciens contrebandiers, au rythme du savoureux patois Vlèmsch. Au détour des chemins, l’art s’invite à ciel ouvert avec des œuvres de Roger Raveel ou d’Hugo Claus.
Mais la magie du lieu explose lors du Kunstenfestival Watou. Du 15 juillet au 30 août 2026, plus de cinquante artistes et poètes investissent les fermes et granges du village pour interroger notre vivre-ensemble. Place ensuite à la zythologie avec deux institutions du village : la brasserie Van Eecke et sa célèbre Kapittel, et la brasserie Sint-Bernardus. Cette dernière propose une expérience sensorielle interactive unique, qui se couronne par une dégustation panoramique sur le rooftop du Bar Bernard, face aux grands espaces du Westhoek.
