Perchée sur la colline du Publémont, l’ancienne abbaye Saint-Laurent de Liège est un trésor méconnu au passé fascinant. Fondée au XIe siècle, cette puissante institution bénédictine a rayonné durant des siècles comme un haut lieu spirituel et intellectuel, avant que la Révolution française ne la métamorphose en domaine militaire important. Si ses bâtiments conventuels du XVIIIe siècle préservent encore l’empreinte de cet âge d’or, le site continue de révéler ses mystères. De récentes fouilles archéologiques d’envergure viennent d’exhumer les vestiges d’édifices oubliés et une sépulture d’exception ! Voyage au cœur de ce joyau liégeois, entre architecture séculaire et découvertes captivantes.
Neuf siècles d’histoire : le destin mouvementé de l’abbaye Saint-Laurent
Fondée en 1026 sur les hauteurs du Publémont, l’abbaye Saint-Laurent s’impose rapidement comme le cœur intellectuel et artistique de la région liégeoise. Pendant près de huit siècles, ce monastère bénédictin rayonne à travers l’Europe par son érudition. Sur le plan architectural, le site conserve un charme majestueux : ses bâtiments en U et son cloître du XVIIIe siècle côtoient un portail du XVe siècle, rare rescapé des destructions passées. Au centre de la cour d’honneur trônent les colonnes d’origine de la première cour du palais des princes-évêques, témoignant du faste de l’époque.
La Révolution française fait basculer le destin du lieu. Occupée par des troupes prussiennes puis républicaines, l’abbaye accueille des réfugiés de prestige, avant d’être transformée dès 1793 en hôpital militaire. La sécularisation de 1809 entraîne la démolition de son église abbatiale ottonienne. Devenue caserne sous le régime hollandais, la structure conserve sa fonction hospitalière militaire jusqu’en 1970. Racheté en 2021 par la Province de Liège, ce domaine unique entame aujourd’hui un nouveau chapitre de son histoire.
Des trésors locaux : une fabuleuse découverte archéologique !
Alors que le chantier de fouilles mené par l’Agence wallonne du Patrimoine (AWaP) sur les hauteurs de Liège touche à sa fin, le site de l’ancienne abbaye Saint-Laurent vient de livrer un secret majeur. Les recherches entreprises en 2021 avaient déjà mis au jour les vestiges d’un édifice religieux antérieur au XIe siècle, les anciens escaliers d’accès à la crypte, ainsi qu’un four servant autrefois à la fonte des cloches. Mais le clou du spectacle est survenu au niveau du bras sud du transept de la grande abbatiale ottonienne.
Les archéologues y ont exhumé une sépulture d’exception datant du tournant de l’an mil. Le corps révèle des indices précieux : de délicats filaments d’or au niveau du buste, témoins d’un linceul ou d’un vêtement brodé d’étoffe funéraire, ainsi qu’une crosse en alliage de plomb tenue dans le bras droit. Prise en charge par l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique pour des analyses approfondies, cette dépouille permet d’éclairer d’un jour nouveau l’histoire des origines liégeoises.
