Vestiges historiques impressionnants, atmosphère coupée du monde et hors du temps : on vous recommande vivement la visite de l’extraordinaire Abbaye de Villers, à Villers-la-Ville, en Belgique. Ce véritable trésor du patrimoine se situe à seulement 1 heure en voiture de Bruxelles, l’idéal pour une escapade le week-end.
L’Abbaye de Villers, une abbaye influente
À la fin du 12ème siècle, l’idée d’une abbaye à Villers a déjà été émise par des moines français, fraichement débarqués dans la campagne wallonne en 1146. Les sites envisagés changent à deux reprises, puis c’est finalement celui que l’on connait aujourd’hui – en amont du Bois d’Hez et des étangs et ruisseaux de la ville – qui est choisi par un certain Abbé Charles. En 1197, la construction de celle qui deviendra l’une des abbayes les plus influentes au sein de l’Ordre Cistercien commence…
L’Abbaye de Villers connaît une première apogée au 13ème siècle et compte une centaine de moines et environ 300 convers. Fragilisée au cours des 16è et 17è siècles, elle vit cependant un second âge d’or au 18è avec la rénovation de certains de ses bâtiments en style néoclassique et la construction de nouveaux édifices de grande ampleur, tels que le Palais Abbatial ou encore la Chapelle Saint-Bernard.
La Révolution Française va endommager longuement l’Abbaye de Villers, tant au niveau de ses bâtiments que de son fonctionnement : ainsi, le domaine est confisqué par les français qui en font l’un de leurs « Bien National », puis expulsent les moines de l’Abbaye en 1796. C’est le début de la fin. Depuis cette date, l’Abbaye de Villers tombera peu à peu en ruines, allant même jusqu’à servir de carrière de matériaux au début du 19e siècle.
Tel un Phoenix qui a su renaître de ses cendres
L’essor du train et du tourisme, facilité par la création de la ligne de chemin de fer Louvain-Charleroi en 1855, changent la donne. Bientôt, des personnalités importantes de l’aristocratie et de l’art viennent rendre visite à ces ruines magistrales : le Comte de Flandre et Prince Philippe, la duchesse de Brabant Marie-Henriette, Léopold II, et l’auteur Victor Hugo qui en décrit même un passage dans « Les Misérables« .
L’État Belge exproprie le site en 1892 et entame une série de restaurations et consolidations, qui s’étaleront par périodes jusqu’au début des années 2000. En 2016, un nouveau centre du visiteur dans le moulin et un nouveau circuit de visite sont inaugurés, avec l’ensemble du complexe abbatial réunifié. Les ruines sont classées Monument Historique depuis 1972.
Depuis 2012, de nouveaux jardins magnifiques peuplent le domaine, avec de nombreux cerisiers et rosiers, un « Jardin des Senteurs », d’autres d’influence médiévale… L’Abbaye de Villers, dont les ruines accueillent maints évènements culturels, sert d’hôte à de nombreux concerts, du théâtre, des expositions, des animations, des tournages et même un festival de micro-brasseries « Carrément Bières ».
Rue de l’Abbaye 55, 1495 Villers-la-Ville. Ouvert du 01/11 au 31/03 (tous les jours 10h-17h) et du 01/04 au 31/10 (tous les jours 10h-18h). Plus d’infos sur le site officiel.